La proximité des communes industrielles Arcens, Saint-Martin de Valamas et le Cheylard contribue à la prospérité actuelle de la commune : de nombreux jeunes couples viennent s'y installer.

Au hameau du Viallard, Saint-Martial a été le berceau de la famille Vallette-Viallard, célèbres cimentiers français.

Saint-Martial est un village de montagne dominé par les sucs volcaniques du massif Gerbier-Mézenc : le suc de Sara, le suc de Lestrat et le suc du Gerbier de Jonc sont sur le territoire communal. Cette zone des sucs volcaniques du Mézenc a été labellisée par le Ministère de l'environnement en 1992. Le Gerbier de Jonc est un suc phonolithique datant d'environ sept millions d'années : sa lave, la phonolite, est une roche volcanique acide qui émet un son particulier quand on la frappe.

Le paysage de Saint-Martial a été très travaillé par l'homme jusqu'aux années 1970, d'où la présence des anciennes terrasses en balcon, sur le lac de treize hectares.

La nature est devenue aujourd'hui plus sauvage avec de nombreuses landes gagnées par la forêt de l'étage montagnard (hêtres, douglas, sapins et épicéas). Cet espace naturel exceptionnel abrite une faune et une flore précieuses comprenant de nombreuses espèces protégées.

Sur la commune, les vallées du Pradal, de l'Eysse et de l'Escoutay présentent un environnement remarquable avec de ravissants hameaux aux toits de lauzes bien conservés. La vallée du Pradal est encadrée par deux zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF).

A Saint-Martial, "la rivière du Pradal qui serpente au creux de la vallée se jette dans l'Eysse, affluent de l'Eyrieurx; les truites se plaisent dans ses eaux vives et bien oixygénées."

Le lac de Saint-Martial est un lac artificiel créé à partir d'une résurgence naturelle. On peut observer des habitations troglodytiques en dessous du lac.